發熱量為29300kJ/kg的煤稱為標準煤。各發電廠鍋爐所采用的燃料不同，主要分氣體燃料、液體燃料和固體燃料三大類。即使是同一類燃料，也因產地不同，燃料成分不一樣，發熱量相差很大。為了便于比較各發電廠或不同機組的技術水平是否先進，以及相同機組的運行管理水平，將每發lkW-h電能所消耗的不同發熱量的燃料都統一折算為標準煤。這樣，不同類型機組的技術水平或同類機組的運行管理水平就一目了然了。所以，標準煤實際上是不存在的，只是為了便于比較和計算而假定的。