鍋爐在設計允許的壓力下長期工作是安全的。但是在運行中，鍋爐的壓力可能因負荷驟減或由于汽輪發電機組故障停機中斷用汽而造成壓力急驟升高超過允許的工作壓力，如鍋爐超壓嚴重可能發生爆炸惡性事故。為了防止出現這種情況，鍋爐一般都裝有兩個或兩個以上的安全閥，當鍋爐壓力升高到規定的動作壓力時，即可自動開啟，將蒸汽排出，使鍋爐的壓力降至正常工作壓力，從而保證了鍋爐的安全。

沒有安全閥或雖有安全閥但不能正常工作的鍋爐，不準許使用。